Dries Mertens wordt voorafgaand aan het WK-kwalificatieduel tegen Estland gehuldigd voor zijn 100e interland voor het Belgische nationale elftal. De inmiddels 34-jarige voormalige AGOVV-prof debuteerde op 9 februari 2011 in een oefenwedstrijd tegen Finland en was sindsdien met de Rode Duivels actief op twee WK’s en twee EK’s.
Mertens bereikte de opmerkelijke mijlpaal afgelopen zomer al tijdens het Europees kampioenschap tegen Denemarken. Inmiddels staat zijn teller al op 102 interlands. Omdat de all-time topscorer van Napoli vanwege een schouderblessure na het EK niet meer in actie kwam voor de nationale ploeg, kan de Belgische bond hem pas zaterdagavond in het Brusselse Koning Boudewijn stadion in de bloemetjes zetten. Bij winst op de Baltische opponent kwalificeren de Belgen zich voor het wereldkampioenschap in Qatar en mag Mertens zich opmaken voor een vijfde eindtoernooi.
De supporters van AGOVV, die 8 juli 2006 in Vaassen aanwezig waren bij een oefenduel van de Blauwen-profs in de voorbereiding, vroegen zich meewarig af wie in vredesnaam dat onderdeurtje was dat in een blauw shirt aan de aftrap verscheen tegen Vios. Een foto in het jubileumboek dat verscheen ter gelegenheid voor de 100 jarig bestaan van AGOVV toont hoe ploeggenoot Dennis van der Ree voor de zekerheid eventjes achterom kijkt of hij de juiste pupil bij de hand neemt voor het betreden van het veld en niet zijn nieuwe ploeggenoot, de kleine Belg…
Mertens liet die aanvankelijke scepsis snel verdwijnen. Hij groeide op Berg en Bos al gauw uit tot publiekslieveling. Het kleine kereltje (1,69 meter) kwam in Apeldoornse dienst tot grootse daden. Tussen 2007 en 2009 scoorde hij 28 keer in 73 duels in het blauwe shirt. In de zomer van 2009 werd de latere Rode Duivel getransfereerd naar FC Utrecht. Na twee seizoenen in de Domstad nam PSV hem over. Sinds 2013 komt hij uit voor Napoli. Sinds hij vorig jaar juni de Slowaak Marek Hamsik én Diego Armando Maradona uit de boeken schoot als clubtopscorers, kwam de Vesuvius bijna spontaan tot uitbarsting en gaat Dries Mertens definitief als legende door het leven in de Zuid-Italiaanse metropool.
Met FC Utrecht keerde Mertens eenmalig terug op Berg en Bos, dat destijds de naam Fly Brazil/Desko-stadion droeg. Op woensdag 10 november 2010 bleef de Belg met de eredivisionist zijn oude voetballiefde in de vierde ronde van de KNVB-beker met 2-0 de baas. Mertens scoorde zelf niet. De Utrechtse doelpunten kwamen die avond op naam van Edouárd Duplan en Frank Dumouge. AGOVV-keeper Stefan Postma stopte een strafschop van Ricky van Wolfswinkel.
Warme gevoelens voor AGOVV zou hij altijd blijven koesteren, sprak Mertens destijds “Je moet nooit vergeten waar je vandaan komt. Ik heb heel veel te danken aan deze club.”
Na inmiddels meer dan 200 doelpunten in officiële wedstrijden voor Napoli en 21 goals voor volk en vaderland lijkt zijn scoringsdrift ook privé verre van gestild. In maart 2022 verwachten Dries en zijn partner Kat hun eerste kind.
agovv.nl zaterdag 13 november 2021