Op en neer van Riga naar Kaunas om Oranje te zien ontsnappen aan een blamage, Litouwen-uit altijd lastig

Achter de bal aan (121/3): Kaunas

Zondag 7 september 2025

Nooit eerder speelde het Nederlands elftal een interland tegen Litouwen. Voor mij persoonlijk is het alweer de vierde keer dat ik de Litouwers in eigen land een landenwedstrijd zie afwerken. Het enige verschil is dat het feest ditmaal in Kaunas plaatsvindt en niet zoals bij de vorige drie gelegenheden in de hoofdstad Vilnius.

Ik reis voor de bijzondere gelegenheid op en neer van mijn uitvalsbasis in Riga naar de op één na grootste stad van het buurland. Ik hoef de wekker ditmaal niet te zetten. Om 9.50 uur vertrek ik met de Flixbus naar het ruim 270 kilometer zuidelijk gelegen Kaunas. De rit neemt bijna vier uur in beslag. Ongeveer halverwege, al aan de Litouwse kant van de grens, is er een tussenstop in Panevèzys. Wie kent het niet? Wie het tot de eindbestemming München wil volhouden, moet trouwens vanaf Riga liefst 28 uur aan één stuk blijven zitten.

Omdat snelwegen een zeldzaamheid zijn in de Baltische staten, gaat het niet erg snel. Maar het is best gezellig. Ik zit naast een leuke Bulgaarse dame die een weekje rondtoert door Estland, Letland en Litouwen. Het is een reislustig type. Zo heeft ze al tot drie keer toe een bezoek gebracht aan Amsterdam, vertelt ze me enthousiast. Haring valt uitstekend bij haar in de smaak. Zo’n Hollandse nieuwe achter in de keel laten glijden, vindt ze verrukkelijk.

Na aankomst op het busstation van Kaunas nemen we afscheid. Zij reist verder naar Vilnius. Ik ga een hapje eten met Erik, die me in de aankomsthal al staat op te wachten. Hij is gisteren al ter plaatse gearriveerd. Vanavond moet hij foto’s maken van de wedstrijd voor ProShots. Gisteravond is hij bij de training van Oranje aanwezig geweest. In een groot overdekt winkelcentrum, waar veel locals op deze zonnige septemberzondag samenhokken, zitten we een poosje bij een plaatselijk specialiteitenrestaurant genaamd Burger King. Een KFC hebben ze niet.

Tijd voor een bezoek aan het historische centrum ontbreekt helaas. Dat ligt net iets te ver weg. Aangezien de wedstrijd al om 19.00 uur begint moet de fotograaf van dienst al tijdig naar het Dariaus ir Girèno Stadionas, de nieuwe nationale voetbaltempel van de Litouwers. Zelf moet ik tussen 17.30 en 18.00 uur mijn wedstrijdkaart afhalen bij de Kaunas Hall, gelegen naast de ingang van het uitvak. Die plichtpleging kan plaatsvinden nadat de zeven bussen met Oranjesupporters bij het stadion zijn aangekomen. Het overgrote deel van de ruim 800 fans koos voor een verblijf in de hoofdstad en overbrugt de 100 kilometer vanaf daar met door de KNVB ingehuurde touringcars.

Na de teleurstellende 1-1 tegen Polen van drie dagen geleden in de Kuip, komt het Nederlands elftal opnieuw niet overtuigend voor de dag. Na een 0-2 voorsprong laat het de Litouwers volkomen onbegrijpelijk voor rust weer op gelijke hoogte komen. De thuisploeg komt twee keer voor de goal en schiet twee keer raak. Veldmaarschalk Van Dijk en zijn apathische defensie staan er bij en kijken er naar. Litouwen-uit altijd lastig!

Als na de rust dan toch de 2-3 valt, doorbreekt een deel van het 800-koppige Oranjelegioen de stilte door te zingen dat het stil is aan de overkant. Na de twee Litouwse treffers waren het anders zeker niet de 14.000 Litouwers die stil waren… Aangedreven door de fanatiek meelevende home crowd maakt de toch niet bepaald van kwaliteit overlopende thuisploeg het de hautaine Nederlanders zowaar behoorlijk moeilijk. Het fletse Oranje ontsnapt evenwel aan een blamage. Het komt, zoals de Duitsers zo mooi kunnen zeggen, mit einem blauen Auge davon.

Wel mooi is hoe veel Nederlandse aanhangers na afloop de dappere Litouwers belonen met een welverdiend applaus. Een bijzonder sportief gebaar. Heel af en toe lijken het net echte voetbalsupporters. Helaas tonen ze dat veel te weinig. Zelfs met de extra steun van zo’n 200 in Litouwen gelegerde Nederlandse militairen was het vanavond maar weer een lauwe bedoening.

Ik maak na afloop rechtsomkeert naar Riga. Om 23.25 uur brengt de Flixbus me terug naar de Letse hoofdstad. Met een geplande aankomsttijd van 3.55 uur mag ik me andermaal opmaken voor een kort nachtje. Om 11.50 uur staat de terugvlucht met Air Baltic naar Schiphol gepland. Ik ontkom er zodoende niet aan om de wekker weer te zetten.