Vandaag 13 jaar geleden
Sinds ik West Bromwich Albion in 1983 op het AGOVV-veld tegen Go Ahead Eagles heb zien voetballen, heb ik een zwak voor de club uit de Black Country in de West Midlands. Het is daarom wel leuk om in 2004 de promotiewedstrijd van The Baggies naar de Premier League mee te maken.
West Bromwich ligt tegen Birmingham aangeplakt. Per trein duurt de rit vanaf station Moor Street naar The Hawthorns hooguit tien minuten . Het station ligt slechts enkele honderden meters verwijderd van het gelijknamige voetbalstadion. De buurt valt voor Engelse begrippen alleszins mee. Geen bouwvallen met dichtgespijkerde ramen, nergens instortingsgevaar.
Al ver voor de aftrap stromen de straten rondom het WBA-stadion vol. Iedereen verkeert in een opperbeste stemming. Het kan eigenlijk niet meer misgaan. En dat willen ze hier weten ook. Handelaars in T-shirts springen bieden speciale shirts aan met de tekst Back where we belong (met een pijltje omhoog) en Wolves: back where they belong (met een pijltje omlaag). Zo leer ik dat Wolverhampton Wanderers te boek staat als de grote rivaal, en niét Aston Villa of Birmingham City. Zo’n rivaliteit, die ongetwijfeld al sinds het eind van de negentiende eeuw bestaat, valt te begrijpen. Evenals Birmingham ligt ook Wolverhampton bijna tegen West Bromwich aan. Beter een gehate buur, dan een verre vriend…
Al voor kick-off wordt de uitzinnige menigte gewaarschuwd to keep off the pitch at all times this afternoon. De sfeer is indrukwekkend. Zo maak je het niet vaak mee. De tribunes zijn één golvend meer van marineblauw met wit gestreepte shirts. Als er na rust eindelijk een goal valt, komen de stewards in actie. Zij nemen meteen een strategische positie in langs de speelveldrand en richten hun blikken nauwgezet op het publiek. Niemand hoeft het in zijn hoofd te halen om over de boarding te vliegen. Bij de 2-0 herhaalt deze manoeuvre zich. Blijkbaar is het ontzag voor de oranje jassen zó groot dat iedereen na het juichen weer keurig op zijn plek gaat zitten. Als na het laatste fluitsignaal toch enkele overenthousiaste Albion-fans door het stewards-cordon heenbreken, begroeten hun collega-supporters deze actie met een afkeurend boegeroep. “Off, off, off!’
En zo blijft het die avond na de promotie nog lang onrustig in West Bromwich.
24 april 2004 West Bromwich